Le port de Charleston accueille des navires privés depuis les années 1670, lorsque les sloops marchands jetaient l'ancre sous ce qui deviendrait la promenade de la Battery.
Le port qui autrefois acheminait le riz et l'indigo par des quais pavés accueille désormais une flotte de yachts de location, dont beaucoup sont amarrés aux mêmes quais où les clippers chargeaient autrefois le coton de Caroline. Une réservation de croisière privée avec dîner à Charleston sécurise tout le pont — pas de tables partagées, pas de plan de table imposé — pour des groupes allant de huit à quarante invités, selon la taille de la coque.
L'estuaire à marée de dix-sept miles serpente devant Fort Sumter, où les premiers coups de feu de la guerre civile retentirent en avril 1861, et s'incurve sous les deux travées du pont Arthur Ravenel Jr., un pont à haubans qui s'élève à 575 pieds au-dessus de la rivière Cooper. Les départs en soirée adaptent leur itinéraire à la marée montante, permettant aux navires de dériver devant les maisons en rangée aux tons pastel de Rainbow Row et la silhouette clocher de l'église St. Michael sans lutter contre le courant. La plupart des charters privés partent du terminal de Concord Street, un ancien quartier d'entrepôts où les façades en briques et les murs en coquillages encadrent la marina moderne.
Les charters de yachts privés diffèrent des croisières avec billet sur le plan du contrôle opérationnel : le client choisit l'heure de départ dans la fenêtre de 8h30 à 19h, négocie le menu avec la cuisine à l'avance et peut apporter ses propres boissons dans le cadre des conditions BYOB. Les voiliers offrent un profil plus calme que les catamarans à moteur, bien qu'ils nécessitent une réservation minimale de deux heures pour quitter la zone sans sillage et atteindre les eaux libres où les voiles peuvent être hissées. Des musiciens en direct — souvent des trios de jazz Lowcountry ou des guitaristes acoustiques — embarquent moyennant des frais supplémentaires, jouant sur le pont arrière pendant que le soleil descend derrière James Island.
La géographie du port récompense la planification de l'itinéraire : une boucle dans le sens des aiguilles d'une montre passe devant l'USS Yorktown désarmé à Patriots Point, tandis qu'un cap vers le sud longe les marais à marée de Morris Island, où les aigrettes sauvages se perchent dans l'herbe spartine au crépuscule. Les croisières privées avec dîner à Charleston durent en moyenne trois heures, suffisamment de temps pour un repas à l'assiette en quatre services et deux circumnavigations du port intérieur. Les options de cuisine vont des cuissons Lowcountry — crevettes, andouille, pommes de terre rouges — aux menus gastronomiques provenant de fournisseurs du centre-ville qui livrent au quai une heure avant le départ.
2 h 30 min
